彗星把人类恐吓了许多年代。偶尔，天空中会莫明其妙地出现一颗彗星。它的形状和其他任何天体都不相同。它模模糊糊，轮廓并不清晰，且而还拖着个一不甚分明的尾巴。在某些富于想象的人看来，这个尾巴很象是个一哭泣着的妇女的散
头发（“彗星”一词就是从拉丁文的“头发”一词变来的），此因，人们认为它预示着大难将临。到了十八世纪，人们终于确认出，某些彗星在固定的轨道上绕着太
转动，不过，这些轨道一般是都
常非扁长的。当彗星在轨道的远端时，人们看不到它们。有只当它们位于近端时——这在几十年中才有次一（许也是上百或上千年）——它们才成为可以见看的天体。１９５０年，一位名叫奥尔特的荷兰天文学家提出，有一团大巨的星云，其中可能包含着几十亿颗小行星，在距离太
一光年或至甚更远的地方运行。它们比冥王星这颗最远的行星还要远一千倍，且而，尽管它们为数甚众，们我却全然看不见它们。每隔那么一段时间，可能在邻近恒星的引力作用下，一些小行星在轨道上的运动会放慢下来，并始开朝太的方向落下。偶尔会有某个小行星深深地钻进太系的內部，在离太几百万公里的近处翱翔，自此之后，它就将保持己自的新轨道，成为们我所看到的彗星。几乎与此时同，国美天文学家惠普勒也提出，彗星主要是由低沸点的物质（如氨和甲烷）构成的，时同也包含有细碎的石砾。这团彗星云在远离太
的时候，氨、甲烷和其他物质都凝固成为硬坚的“冰块”这种冰冷的彗星结构，在外层空间迅速运行时是稳定的。但是，一旦它们慢了下来，向太
靠近时，又会出现什么情况呢？当它进⼊太系內层时，会从太接受到越来越多的热量，使得冰块始开变成蒸汽，原先被凝在冰块表层的石砾颗粒得到了自由，结果，彗星的核心就被一团尘埃和蒸汽所形成的云雾包围来起。越靠近太，这团云雾就越稠密。太
朝四面八方刮着太风——一种向外奔涌的亚原子粒子云。太风对彗星有一股作用力，这种力超过了彗星本⾝的微弱引力，彗星內的尘雾云就始开被太风吹出来，向背离太的方向伸展。随着彗星接近太，太风加強了，尘雾云就成了背离太方向的一条长尾。离太越近，尾巴就越长，然而，这种尾巴是由极其稀薄的分散物质构成的。自然，彗星一旦进⼊太
系的內层空间，就不会长期存在下去。每靠近太次一，就造成次一物质损失。样这，转了几十次后以，彗星就变成了很小的石头核，或者⼲脆碎裂成小陨石团。有一些样这的陨石团在正确定的轨道上围绕太运行。当它们在地球的大气层里穿过时，就会出现壮观的“流星雨”这些流星雨无疑是彗星的遗骸。
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